一条天桥，架起一条从凡间到天上(shàng )的路。从这条路上走出的，还有三个孩子飘(piāo )荡的俗尘里的传(chuán )奇(qí )故事。清末的北京喧闹、纷乱，人们的喜乐哀愁和那时的阳光一样直爽和不加阻拦。在科(kē )班中长大的(de )怀玉（贾乃亮 饰）和好朋友志高（王泊文 饰）就是在这样的阳光下恣意地成长着。孤儿(ér )怀玉骨子(zǐ )里爱戏，但(dàn )就好像他迷惑不清的身世一样，抚养他长大的班主李盛天（关栋天 饰）始终绝决地拒绝他学戏。然而戏曲、科班里的一切对于怀玉而言，似乎有中宿(xiǔ )命般的吸引。成角儿，是(shì )他幼小心灵中(zhōng )模(mó )糊但坚定的信(xìn )念。志高是个生来贫贱的孩子。做暗娼的母亲将他抚养长大(dà )，唯一的梦想就是让他学戏(xì )成角儿——据说，他的母亲红莲（孔琳 饰）在做妓女时，与一位名角儿相好，生下了志高，母亲是想让志高延续她对那位名角儿的想念。　　在热闹的天桥(qiáo )，他们结识了进京(jīng )卖艺的姑娘丹丹（王子文 饰），三个身世飘零的孩童惺惺相惜地学着戏里的样子，结拜成兄妹。在雍和宫的后院，3个伙伴来到一个神秘(mì )的老太监家，老太监是一个不平凡的人，他拥有人所不能及的本事——能看穿命运，预测未来。只因为预(yù )见(jiàn )了清朝的灭亡时间，所以他得以及早(zǎo )预备为(wéi )自己留下后路。3个孩子求签算命(mìng )，但“生不如死”、“死不如生”“先死后生(shēng )”三(sān )支被黑猫打落的命签，如同3人头上的咒语和谜团。但毕竟是孩子，那冥冥中的谶语并未阻挡他们肆意的成长与快乐，身强力壮的志高，是怀玉和丹丹的保(bǎo )护神，他们一起大大咧咧(liě )地(dì )度过了戏班受罚、胡同打架、北海划船的(de )打打闹闹的童年。　　清朝灭亡了。北(běi )京城中(zhōng )一篇哗然(rán )，哭声和笑声几乎同时充满了北京的天空。这样的事情在年少的怀玉看来似乎是桩(zhuāng )喜事——叔叔李盛天在这个天变色、风云起的当口，突然同意了怀玉学戏的请求，少年怀玉告别了留英回国的家庭教师路新生，开始了(le )实现京剧梦想(xiǎng )的旅程。梦想越走越近，3个孩子也在渐渐长大。过往单纯的嬉戏渐渐多了些(xiē )羞(xiū )涩的味道。怀玉和志高都曾偷偷(tōu )地注视过身旁这个漂亮倔强(qiáng )的姑娘，丹(dān )丹也莫名地对(duì )这两个哥哥有了不同的依(yī )恋。　　科班结束了。梨园行中的明争暗斗一时间搅动得科班里分崩(bēng )离析。李(lǐ )盛天临危受命，组建了戏班，怀玉挑梁登台，不负众(zhòng )望。但成角的道路异常艰辛，除了刻苦练功外，还要时时应对(duì )来自同行的刁难和暗算。幸有师傅和志高等伙伴(bàn )的帮衬，还有在心里已经悄悄扎了根的丹丹，怀玉一直很坚强。3个人的情感还在滋长着。丹丹对两个男生都有情义，但她越来越清楚自己爱的是怀玉；怀玉和志高都爱丹丹，爱法却不一样，志高是明明白白的追求，甚至要求自己的兄弟退让，怀玉是个心高气(qì )傲的人，他重视兄弟的患难情谊，他还有想要出人投地的野心。在怀玉的犹豫退让间，丹丹心如刀绞，志高毫不知情。然而3人间却由于猜测和忌妒，产生了小小的裂缝。　　民国初期，军阀混战。北京城一片躁动不安。怀玉(yù )因帮助同在科班长大的朋友金宝（孙(sūn )坚 饰(shì )）遭到追(zhuī )杀，为求退路，怀玉匆匆逃亡上海。临别时，怀玉含蓄地向丹丹表露了情感，也表示要退出和志高与丹丹间的感情纠葛，丹丹痛彻心扉的哭喊，使志高明白了自己在丹丹心里是无法与怀玉相比的。　　30年代的上海，和北京相比，就是另一个眼花缭乱、光怪陆离(lí )的世界。歌舞娱乐电影空前繁荣，几乎引(yǐn )领着世界的时尚潮流，报纸、杂(zá )志、电台(tái )等媒体的力量也迅速膨胀。路新生也进入上海传媒界，要(yào )大展一番手脚。　　初入上海有些自惭形秽的(de )怀玉迅速给自己鼓起勇气，他不言输，在这片他完全陌生的土地上，他相信自己会成为最棒的角儿。“罩”着怀玉、请他在上海演戏的，是上海滩(tān )的黑道老大金啸风（杜源 饰），史仲明（房子斌 饰）的老板。那是一个如(rú )同老虎一样让人产生寒意(yì )的男人。金啸风在娱乐业和媒体的势力遍布上(shàng )海，暗中还做着许(xǔ )多不为人知的生意，令人闻风丧胆。但怀玉(yù )似乎并不太惧怕这个男人，甚至还在无意间重重地(dì )刺伤了金(jīn )啸风——偶然的机会，怀玉认识了一个叫段娉婷（万茜 饰）的女人，她是一个电影明星。段(duàn )娉(pīng )婷爱上了怀玉，怀玉也如同做梦一般被这个美人吸引、搅动，无法自拔。他不知道，这是他为自己藏下的一把刀——这个女人，是上海滩老大金啸风的女人。金啸风的自尊被这个戏子伤害，怀玉不得不离开舞台，生活布满危机。幸而段娉婷对怀玉的(de )爱，使得怀玉得以踏入影坛(tán )，在风云正起的上海电影业，崭露了头角。　　丹丹决(jué )意离开北京，到(dào )上海寻找怀玉。看到的却是(shì )怀玉和一个大明星亲密无间的样子(zǐ )。怀玉无奈要丹丹回(huí )京，倔强而绝望的(de )丹丹却暗自选(xuǎn )择了另一条(tiáo )道路——为了报复，为了尊严，她辗(niǎn )转认识了金啸风。丹丹的面孔让金啸风恍如隔世地想到自己的初恋情人。他被心底一种温暖的情感左右，答应着丹丹的一切要求，将丹丹捧红了。漩涡的中心，彼此纠缠的人物(wù )都到场了：迷乱而努力成名的怀玉、高傲却也孤(gū )单的段(duàn )娉婷还有因绝望(wàng )而变得(dé )冷漠的成为当红明星的丹丹。还有一只搅动他们命运的手——金啸风。他把丹丹捧为“土(tǔ )布皇后”成名之后，开始支持(chí )她演电影，收购了怀(huái )玉(yù )段娉婷所在的电影公司妄图挤垮他们。他们之间，上演着一(yī )场势均力敌，剑拔弩张的恩怨较量。各界媒体纷纷对准了这场较量中的每(měi )一个重量级人物。金啸风为丹丹所做的一切却(què )没(méi )有使他得(dé )到他珍爱的女孩。当金啸风(fēng )得知丹丹与怀(huái )玉的(de )情感纠葛时，把仇恨对准了怀玉。他要(yào )让唐怀玉死。此时在北京的志高已经渐渐成名，并和丹丹昔(xī )日好友小翘（徐翠翠 饰）出双入对。　　金啸风请志高赴上海演出，悉心安排了唐怀(huái )玉和志高同台义演，计划卸装时趁乱行刺唐怀玉。但同行的李盛天却上前替了怀玉一死。此时怀玉考(kǎo )虑到丹丹的处境，竟然单枪匹马去向丹丹报信了——声色场沉迷了他的爱情，但生死关头，他无法忘记初恋(liàn )的(de )圣洁。怀玉与丹丹昏沉而约共同逃往杭州，放弃这十丈(zhàng )软红，荣华富贵，放弃段娉婷与金先生。回归，回归到最初。来不及了，在归途中，金先生派出的人绑架了唐怀玉，并下令把(bǎ )知(zhī )情的志高投进黄浦江。金啸风要怀玉生不如死，以一把石灰，毁掉了他(tā )的眼睛和面容。怀(huái )玉终于知道儿时的竹签中，那一支“生不如死”正(zhèng )是他的命运。幸而有爱着他的段娉婷，他们，一对在瞬(shùn )间红透上海的明星，搀扶着，隐居到了杭州。　　金啸风的复仇完成了，但生意却陷入了全面的崩盘。他的(de )手下史仲明用计搞垮了这个自大的男人。金啸风最后想拥(yōng )有的只剩下丹丹了，但他却在和丹丹独处的小岛被人杀害。当志高赶来救丹丹的时候，看到的女孩已是满脸泪痕，呆呆傻傻……血雨过后，总是要归于平静的。死而后生(shēng )”的志高回了北京。　　几年后，志高娶了小翘，当了爹，照顾着寡居的母亲，和痴(chī )傻的丹丹。他也(yě )是和他爹一样的角儿，也撑着一方戏班(bān )。段(duàn )娉婷(tíng )陪伴(bàn )怀玉回了北平。天桥已经不在。他去了(le )戏楼，盲眼的他坐在台下听着志高的演出(chū )。演出后，志高收到一张纸条，上面的名字让他心(xīn )头一紧：是怀玉。他追了出去，秋天的北京胡同里，只有一(yī )抹落日挂在西边儿的天上，街角，有(yǒu )一条长长的，似曾相识的影子……