清咸丰年间，山西祁县大东家乔致广因生意惨败病重身亡，股东们纷纷上门讨债，家族内部暗流涌动，伺机瓜分家产。危机之下，大太太（娟子 饰）急传在外考取功名的二(èr )少爷乔致庸（陈建斌 饰）回家出任新的大东家，并让他斩断与其青梅竹马的江雪(xuě )瑛（马伊俐(lì ) 饰）任何联系，迎(yíng )娶“山西第一抠”之女陆玉菡（蒋勤勤 饰）。乔致庸生性顽劣，根本不(bú )想接手生意，但面对族人的跪求，考虑到乔家未(wèi )来的兴衰勉强就范。穷秀才孙茂才（倪大宏(hóng ) 饰）自觉满腹经纶(lún )，见乔家(jiā )有难自荐(jiàn )上门帮(bāng )忙，成了乔致庸的军(jun1 )师。上(shàng )任伊始(shǐ )，乔致庸一行首(shǒu )先赶往包头乔家分号，大刀阔斧地进行了人事调整，他任人为贤的做法很快赢得了众商家的尊崇。从此，一代奇商乔致庸开始了他数十年的风雨历程......