南方边陲小镇，绰号“钉子李”的老人自恃棋艺高超，他将老将钉在棋盘上，声称无人能令他拔钉挪将，独孤求败。在那个特殊的时代，百万青(qīng )年上山下乡。小镇新来的书记（牛犇 饰）输棋后愤愤不平，派下属去城里寻找擅长琴棋书画的人才。外号(hào )“棋呆(dāi )子”的北京青年王一生（谢园 饰）稀里糊涂成了破坏文化大革命(mìng )的现行反革命，最后被寻找他的人救了出去。他(tā )似(sì )乎对所要去的地方(fāng )根本没任何想法，只要有饭有棋(qí )就一切都好。“何以解忧，惟有下棋。”呆子一心只在棋局，他将在(zài )那个陌生的所在和各路高手留下令人神往的对决……　　本片根据阿城(chéng )的同名小说改编(biān )，并(bìng )荣获1989年度金鸡奖最佳男演员奖（谢园）。