西安电影制片厂，1940年，我国西北沙漠地区遇到了前所未有的大荒年，伊斯兰教民、道教信徒都以自己特有的仪式祈(qí )雨，苍天却无动于衷。当人们开始绝望的(de )时候，一位外邦牧(mù )师千里迢迢来到这里，老(lǎo )天(tiān )爷居然神奇地下了一场透雨，人们疯狂地冲出(chū )家门抢(qiǎng )地播种，更多的灵魂成为上帝的虔诚信徒，但老天爷却没有再洒下一点雨水。人们彻底绝望了，不(bú )得不背井离乡去寻找能(néng )够生存的地方，牧师也要离开(kāi )这块(kuài )荒蛮的土(tǔ )地(dì )。一位牧羊少年目睹(dǔ )了这一切，他成为牧师在这儿的第一个朋友。40年过去了，在同一块土地上，当年的牧羊少年已是白发的马县长，他带领群众移峁填壑，兴修水利，但是严重的缺粮现状和艰苦的劳作条件，仍在这里制(zhì )造着一幕幕惨剧。就在马县长深感工程难以继续的进修，从省城传来(lái )联(lián )合国粮农组织准备为贫困地区提供援助的消息，马县长再次兴奋(fèn )起来。6年后，联合国官员贝尔曼先生来视察工程，他对眼前的变化感到欣慰(wèi )。然而他发现马县长在施工中有违背合(hé )同规约的事实。省里为维护国际协(xié )议，被迫撤了马县长的职。马县长在回村的路上，终因(yīn )心力交瘁，一头栽倒(dǎo )在故乡的土地上。贝尔曼得知此消息后，百感交集，他悟(wù )出(chū )，中国不仅是一个英雄的民族，也有着英雄(xióng )的个人。在马县长的墓地，一位外国老人伫立着，他来寻找(zhǎo )40年前的这块土地上结识的一位中国朋友。