当遥望星空时，横贯天际、蔚为壮观的银河总能让人们欣然神往，思绪万千。仔细观(guān )察的话，我们也能看出银河实(shí )际上(shàng )是由许许多多颗星星所组成的。在天文学中，我们把这种由千百亿颗恒星以及分布在它们之(zhī )间的星际(jì )气体、宇宙尘埃等物质构成的，占据了成千上万亿光年空间距离的(de )天体系统叫做“星系”。我们的太阳就是银(yín )河系中普通的一颗恒星。银河并不是宇宙中唯一的星系(xì )：通过各种方法，人们已经观察到的星系已经有好几万个了！不过，由于距(jù )离太遥远，它们看起来远不如银河那么壮丽(lì )。借助望远(yuǎn )镜，它们看起来还只像朦胧的云雾。离咱们银河(hé )系最近的星系——大麦哲伦星(xīng )云和小麦哲伦(lún )星云，距离我们银河系也有十几万光年。一般地，我们把除银河以外的星系，统称为“河外星系”。